Los Imperios han existido a lo largo de toda la historia, desde su mismo comienzo en la Edad Antigua, pero el uso del término "imperialismo" suele limitarse a la calificación de la expansión europea que se inicia con la era de los descubrimientos (siglo XV) y se prolonga durante toda la Edad Moderna y Edad Contemporánea hasta el proceso de descolonización tras la Segunda Guerra Mundial.
Más específicamente, la expresión Era del Imperialismo, denomina al periodo que va de 1880 a 1914, en que se produjo una verdadera carrera para construir imperios coloniales, principalmente con el llamado reparto de África.
El tránsito del colonialismo tradicional al imperialismo se produjo en la 1º mitad del siglo XIX y estuvo marcado por la crisis del antiguo colonialismo, provocada por la pérdida de colonias americanas de Gran Bretaña y España, la desaparición del mercantilismo y la lucha por acabar con la esclavitud.
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